要說到購物中心設計的多樣性，就不得不從購物中心的概念開始講起。購物中心本身是一種復合型的商業業態 由多元業態組合而成．比較常見的由百貨公司、大型超市、餐飲娛樂服務、銀行金融和其他專業商店組合而成。從現有的購物中心設計類型上來看，大致可分為廣泛型、地區型、社區型三種。
現代購物中心設計向著綜合化、集中化和巨型化的趨勢發展，將某些能夠與購物中心相互兼容又能夠互補的功能適當地結合在一起。購物、餐飲、娛樂、會議、酒店、商務辦公、停車等一系列的生活業態都漸漸地融入購物中心，這樣的設計趨勢一方面帶來了更多的商機，將豐富的城市生活有機地組合在一起，形成了方便快捷的生活功能區域。另一方面，在購物中心設計中多種功能的共生關系除了將更加方面人們的工作和生活，也使得城市環境擁有更加完善的領域感和安全感。在這樣的綜合購物中心中各功能系統需要保持相對獨立又相互滲透，功能交叉而系統和諧。在保持購物中心與其他部分功能的獨立性和互通性的前提下，這些不同的功能模塊及其之間的排列組合模式就會形成豐富的復合型購物中心類型。
而且購物中心建筑一旦建成，其中的空間規劃就很難再有很大的變動或是調整，如何避免顧客今后日復一日的重復性空間體驗，就是購物中心多樣性設計的核心目的之一。這就要求購物中心的設計師明確在購物空間中顧客們的行動模式，從而掌握購物中心設計多樣性的核心。購物中心顧客的活動可分為自發性活動與社會性活動，一般包括：娛樂聚會、觀望等人、駐足休息和購物游逛等而這些自發性活動往往更能延長消費者的逗留時間，誘導購物行為，并提高購物中心的凝聚力以及對城市的影響力同時這些自發性行為也給購物中心注入了無限的可能與活力。
